폭염 속, 몸이 무너지는 순간

우리 몸은 체온이 1도만 높아져도 생리적 기능에 큰 부담을 느낀다. 더운 날씨에 장시간 노출되면 체온 조절 기능이 무너지기 시작하고, 땀으로 수분과 전해질이 빠르게 빠져나가면서 신체는 점점 탈진 상태에 이른다. 이를 방치하면 두통, 구역감, 근육 경련은 물론, 의식 저하나 심할 경우 혼수상태까지 이어질 수 있다.

온열질환은 높은 온도와 습도로 인해 체온 조절 기능이 제대로 작동하지 않으면서 발생하는 질환이다. 질병관리청에 따르면 온열질환자 수는 2018년 4,526명에서 2023년 7,345명으로 크게 증가했으며, 이 중 사망자도 매년 발생하고 있다. 특히 폭염이 지속되는 7~8월에 환자가 집중되며, 65세 이상 노인과 야외 근로자가 고위험군으로 분류된다.

온열질환은 증상의 심각도에 따라 다양한 유형으로 나뉜다. 이 중 가장 위험한 질환은 열사병이다. 고온에 오래 노출되면 체온이 40도 이상으로 상승하고, 이로 인해 뇌를 포함한 주요 장기의 기능이 급격히 저하된다. 의식이 흐려지거나 경련, 혼란스러운 언행 등이 나타나면 즉시 119에 신고하고, 그늘이나 냉방된 공간으로 옮겨 체온을 낮추는 응급조치를 취해야 한다. 처치가 늦어질 경우 장기 손상이나 사망에 이를 수 있는 응급질환임을 반드시 기억해야 한다. 초기에는 단순한 피로감으로 느껴질 수 있지만, 체온이 오르면서 위험은 빠르게 커진다. 무더위 속에서 사소해 보이는 어지럼증이나 메스꺼움도 몸이 보내는 구조 요청일 수 있다는 점을 잊지 말자.

이외에도 과도한 땀 배출로 수분과 염분이 손실되면서 나타나는 열탈진, 고온 환경에서 격렬한 활동 후 팔·다리·복부 등에 근육 경련이 발생하는 열경련, 갑작스러운 혈압 저하로 의식을 잃는 열실신, 손발이 붓는 증상을 보이는 열부종 등 다양한 온열질환이 있다. 대부분은 초기에 적절히 대처하면 빠르게 회복되지만, 증상을 방치하거나 무리하게 활동을 지속할 경우 더 심각한 상태로 진행될 수 있다. 평소 증상에 대한 이해와 신속한 대응이 무엇보다 중요하다.

여름철, 내 몸을 지키는 방법

여름철 온열질환은 무더위 속에서 누구에게나 발생할 수 있다. 기온이 점점 높아지는 요즘, 한낮의 열기와 습기는 체온 조절에 큰 부담을 주고, 자칫하면 열사병이나 열탈진 같은 심각한 증상으로 이어질 수 있다. 특히 체온 조절 능력이 떨어지는 노인, 어린이, 만성질환자와 야외 근로자는 더욱 주의가 필요하다.

온열질환을 막기 위해 가장 중요한 것은 높은 기온과 습도에 장시간 노출되지 않는 것이다. 무더위를 피할 수 있는 생활 환경을 마련하고, 더위에 대비한 기본 수칙을 실천하는 것만으로도 많은 위험을 예방할 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 수분 섭취, 무리한 활동 자제, 실내외 온도 변화에 유연하게 대처하는 생활 습관이다. 여름철, 내 몸을 지키는 기본 수칙을 다시 한번 점검해보자.